Un informe pone de manifiesto las principales negligencias en los centros de experimentación

150000 animales, entre ellos perros, primates, conejos, cobayas, hámsteres, ratas, ratones, aves o peces, fueron víctimas de infracciones en laboratorios de Reino Unido en 2023, según el último informe anual de la Unidad de Regulación de Animales en la Ciencia del Ministerio del Interior de país. Sin embargo, los responsables de estos incumplimientos que incrementan el sufrimiento de los individuos usados en ensayos siguen eludiendo las consecuencias.

La mayoría de los incumplimientos se relaciona con las normas mínimas de cuidados previstas por la ley, que van desde la limpieza de las jaulas hasta la realización de procedimientos no autorizados, pasando por la falta de prestación de necesidades básicas como comida y agua.

Más de 900 de las víctimas fueron ratones y ratas, sometidos a métodos dolorosos, angustiosos y a un sufrimiento evitable en los ensayos en que fueron utilizadas. Algunos roedores fueron abandonados en equipos experimentales de diagnóstico por imagen durante tres días sin alimento ni agua. Después fueron sacrificados. Un ratón sufrió una noche entera a la intemperie sin agua.

Once primates fueron privados de cuidados básicos, tanto adultos como lactantes a los que se dejó en corrales exteriores también durante noches sin comida ni agua.

Entre los procedimientos no autorizados a los que se sometió a los animales se encuentra la colocación quirúrgica de una sonda en el cráneo de un ratón y el uso de 30 roedores en pruebas de comportamiento no permitidas. A 42 ratas se les introdujeron tubos en la garganta, a otras seis se les extrajo más sangre de la debida, y diez ratones sufrieron la administración por error de una sustancia. Hembras embarazadas fueron sometidas a experimentos porque los investigadores «no se habían dado cuenta de que estaban esperando un bebé».

La falta de control del funcionamiento de los equipos, por otro lado, expuso a 20000 ratones a temperaturas y humedad elevadas que provocaron la muerte de 37 animales y la exposición constante a la luz para cientos de ellos. También se inundaron varias jaulas en las que se ahogaron ratones adultos y bebés por una avería; y otra jaula sellada se colocó incorrectamente en un estante en una posición que impedía el flujo de aire a los roedores. 20 de 30 roedores hacinados en una caja de transporte murieron sometidos a condiciones de hacinamiento extremo y rodeados de suciedad.

En múltiples ocasiones, ratones y ratas murieron o fueron encontrados heridos, a menudo porque su cola había quedado atrapada bajo la tapa de la jaula, para después sacrificarlos. Además, siete aves fueron capturadas y olvidadas en bolsas durante cuatro días. Todas aparecieron muertas. Más de 3000 peces sufrieron o murieron por la mala calidad del agua o por su insuficiencia, y dos perros, un hámster, dos ratas y numerosos ratones, incluido uno con un tumor de gran tamaño, agonizaron durante horas por no haberles practicado la eutanasia a tiempo.

Los laboratorios también superaron el número de animales que se les permitía utilizar, con 6115 ratones, 101712 ratas y 966 conejos más. También se criaron 1585 animales más de lo autorizado.

Además, se denunciaron fugas de animales como conejos, ratones, e incluso peces; y se registró la desaparición de ratones que probablemente habían «entrado en el proceso de eliminación de residuos«. Incluso se atrapó a un ratón en un contenedor sin comida ni agua durante 45 horas, y tras ser descubierto fue sacrificado.

Los incumplimientos han aumentado en los últimos cuatro años, y el informe muestra que las negligencias están muy extendidas en el sector de la experimentación animal, con investigadores despreocupados ante las consecuencias de las infracciones, pues ni se les inhabilita ni se les denuncia. En lugar de eso, pueden sufrir pequeñas reprimendas por parte de los inspectores, amonestaciones o avisos. El 88% de los incumplimientos fueron autodeclarados, no detectados por inspecciones, lo que indica que las cifras podrían ser mayores. Desde 2020, casi se han triplicado los casos de carencias de cuidados básicos.