Podría tratarse de una conducta aprendida de otros individuos

Científicos han observado por primera vez a un orangután de Sumatra curándose a sí mismo una herida en la cara con una planta medicinal. Tres días después de encontrar al animal, llamado Rakus, con una gran herida bajo el ojo, los expertos vieron cómo arrancaba selectivamente hojas de una liana trepadora que luego masticó para producir un jugo que se aplicó repetidamente en la zona dañada de su cara. Finalmente, cubrió su herida con las hojas masticadas.

Los científicos han publicado sus conclusiones sobre este hallazgo en un estudio de la revista Nature, en el que mencionan que la forma como Rakus se aplicó el jugo de la planta y masticó las hojas indica que fue una acción intencionada, pero no están seguros de si descubrió este método por su cuenta o lo aprendió de otros orangutanes. Estos animales aprenden su comportamiento social mediante la observación de otros de su especie, por lo que es posible que se trate de un conocimiento transmitido. Una posibilidad es que otros orangutanes hayan aprendido que las lianas tienen efectos medicinales después de tocarlas accidentalmente o mientras se alimentaban de sus hojas.

No es la primera vez que se registra un caso de automedicación en primates, pero sí es el primer caso registrado de un simio utilizando una planta con conocidas propiedades curativas. Las lianas tienen propiedades antibacterianas, antiinflamatorias, analgésicas y antioxidantes. La herida de Rakus se cerró cinco días después de su aplicación y se curó por completo en pocas semanas.

Los expertos creen que el hecho de que no se haya observado antes este comportamiento en la población de orangutanes a la que pertenece Rakus es porque en raras ocasiones se han visto allí animales heridos, debido a las buenas condiciones ambientales y a la tolerancia social entre los individuos, aunque la herida de Rakus parece haber sido producida por una pelea con otros machos.

Es posible que Rakus aprendiera el uso curativo de las hojas de liana cuando era joven. Los orangutanes macho pueden viajar lejos de su zona de nacimiento a medida que crecen, por lo que es difícil saber de dónde proceden o dónde han adquirido sus conocimientos.

En otros casos de automedicación en primates, los científicos no siempre han podido comprobar que los tratamientos que eligen funcionan. Así, se ha observado a chimpancés aplicándose insectos en las heridas, pero nunca se ha llegado a saber si este método es eficaz.

La ingesta de plantas como medicamento está más extendida entre primates, y se ha observado en chimpancés, bonobos, gorilas y gibones, además de orangutanes. En estos últimos, se ha especulado que ingieren plantas para combatir infecciones bacterianas.

Fuente: Plant Based News.