Millones de animales acuáticos criados en granjas se alimentan de individuos capturados en libertad

La acuicultura tiene un enorme impacto en los peces salvajes, algo que ya era conocido pero que un estudio reciente publicado en la revista Science Advances ha vuelto a poner de manifiesto, esta vez con estimaciones aún más grandes que las anteriores. Este impacto se da, en buena medida, por la alimentación de los peces en piscifactorías, concretamente los carnívoros (como salmones, truchas o anguilas) con peces capturados en estado salvaje.

También se analizó la muerte «accidental» de animales no objeto de la pesca a causa de esta actividad, no solo peces, sino también algunas aves marinas, tortugas, mamíferos marinos e invertebrados, tanto por capturas como por la presencia de instrumentos de pesca abandonados. Otro impacto de la acuicultura es la emisión de patógenos, antibióticos y pesticidas al medio marino, así como de los gases de efecto invernadero asociados a esta actividad.

La investigación ha sido dirigida por científicos de las universidades de Miami y Nueva York, junto con Oceana, que analizaron los ingredientes de los piensos con los que se alimenta a los peces en las piscifactorías.

Generalmente, la acuicultura se asocia a una mayor sostenibilidad en el consumo de peces, pero al afirmar esto se suele olvidar que no se trata de una actividad ajena a la pesca, ya que necesita de ella para alimentar a los animales que cría. Según la Sea Fish Industry Authority de Reino Unido, esta actividad es la de más rápido crecimiento en el ámbito alimentario en el país, con un aumento de más del 600% entre 1990 y 2020. Los autores sugieren que se reconsidere la «expansión de este sector por motivos de sostenibilidad».

Otro aspecto que suele olvidarse es la mortalidad masiva de peces en piscifactorías. También en Reino Unido la empresa Mowi Scotland ha registrado la muerte de más de un millón de salmones criados en sus granjas desde la primavera de 2023. Esta compañía es la mayor en cuanto a cría de salmones del mundo y suministra a los principales supermercados del país, como Tesco, Asda, Ocado y Sainsbury’s. Muchas de sus piscifactorías están certificadas bajo el controvertido programa de «bienestar animal» RSPCA Assured, que ha caído en el descrédito tras numerosas denuncias.

La empresa ha negado que la mortalidad masiva sea un signo de escaso «bienestar animal» y las ha achacado al aumento de la temperatura del mar, lo que habría provocado la proliferación de medusas que atacan a los salmones sin escapatoria en jaulas acuáticas. El director de operaciones de Mowi Scotland, Ben Hadfield, ha declarado a The Guardian que «cualquier sugerencia de que esto está causado por una mala cría, interés económico o exceso de población es muy falsa y engañosa».

Varias investigaciones, sin embargo, han revelado los abusos que sufren los salmones criados en piscifactorías. Una de las últimas la ha realizado Igualdad Animal, y nuevamente ha puesto de manifiesto las elevadas tasas de mortalidad en estas granjas, incluidas las de Mowi Scotland, con imágenes que muestran a peces agonizando, asfixiándose fuera del agua durante varios minutos y algunos siendo pateados, golpeados y empujados bajo peces ya muertos; mientras los cuerpos de otros otros eran depositados en contenedores. Algunos fueron arrojados al mar, lo que supone un grave riesgo para la bioseguridad.

La mortalidad, según la investigación, también afecta a los peces limpiadores que se utilizan para eliminar los patógenos en este tipo de granjas.

Dos de las granjas investigadas por Igualdad Animal están certificadas por RSPCA Assured, y una tercera está acreditada por el Aquaculture Stewardship Council. Ambas aseguran aplicar estrictos requisitos de «bienestar animal». Sin embargo, una de las directrices de la RSPCA es no mantener a un pez fuera del agua más de 15 segundos, mientras que la investigación muestra a algunos salmones fuera del agua durante más de un minuto, y a otro incluso durante más de tres.

Este año, Igualdad Animal ha presentado una denuncia formal contra algunas piscifactorías acusadas de malas prácticas, pero hasta ahora no se ha tomado ninguna medida contra ellas. La organización pide medidas inmediatas y el debate ya ha llegado al Parlamento.