La mayoría de las poblaciones de la zona oeste han perdido a todos sus polluelos

Cuatro de las cinco colonias de pingüino emperador en el oeste de la Antártida han perdido a todos sus polluelos esta temporada a causa del deshielo marino, que experimentó un récord en 2022. La situación supone un duro revés sin precedentes para las poblaciones de estas aves en la zona del mar de Bellingshausen.

Así lo ha revelado un estudio publicado en la revista Communications Earth & Environment, que ha analizado las cinco colonias conocidas en dicha región de la Antártida a través de imágenes satelitales que muestran la extrema pérdida de hielo marino en los sitios de reproducción, mucho antes de que las crías desarrollaran sus plumas impermeables.

La supervivencia de las crías de pingüino depende de la existencia de hielo en la zona donde nacen. Las hembras ponen los huevos entre mayo y junio y eclosionan después de 65 días, pero los polluelos no desarrollan sus plumas hasta diciembre o enero. Sin hielo marino, estos caen al agua y se ahogan. En caso de que hayan desarrollado plumas impermeables, también pueden morir congelados al sumergirse.

Los investigadores estiman que unos 10000 polluelos de pingüino han muerto en estas circunstancias a causa del deshielo en el oeste de la Antártida.

Desde 2016, la Antártida ha registrado sus extensiones de hielo más bajas de los últimos 45 años. La pérdida de población para los pingüinos podría hacerse más severa en los próximos años. Estos animales son muy vulnerables al aumento de las temperaturas y los expertos señalan que la pérdida de hielo será cada vez más frecuente y generalizada. También temen que no puedan adaptarse.

Las colonias de pingüinos podrían seguir intentando la reproducción en la misma zona en los próximos años, pero se marcharán si continúa el deshielo. También podrían incorporarse a otras colonias.

En el mar de Bellingshausen, no comenzó a formarse de nuevo el hielo marino hasta finales de abril. En agosto de 2023, la superficie de hielo que falta es diez veces el tamaño de Reino Unido. En toda la Antártida, la extensión del hielo está muy por debajo de todos los registros anteriores en esta época del año, cuando los océanos se están congelando y sin embargo, muchas zonas están libres de hielo.