No todos los productos de origen vegetal son veganos, aunque nos los vendan como tal en el etiquetado de sus envases. La obtención de ciertos alimentos hace mucho daño a algunos animales no humanos, y no necesariamente de forma accidental, sino a propósito. Es el caso de los cocos de Tailandia, para cuya recolección se explota a cientos de macacos.

A día de hoy, según la organización animalista PETA, no puede garantizarse que ningún coco o producto derivado, como la leche, agua o aceite de coco, procedente de Tailandia esté libre de explotación animal.

Los recolectores de cocos tailandeses se sirven de macacos que pueden trepar por los cocoteros para la recogida de los frutos. Estos animales son separados de sus madres cuando son solo unas crías y tras capturarlos en su hábitat. Después son sometidos a duros y crueles entrenamientos a base de golpes para que aprendan a desarrollar la tarea que se les ha encomendado. A veces incluso les cortan los dientes caninos para evitar que muerdan a los humanos. El resto del tiempo permanecen encadenados o amarrados con cuerdas tan cortas que apenas pueden moverse, privados de enriquecimiento y libertad, sin refugio ante el calor. En las jaulas, la imposibilidad de moverse les hace sentarse o echarse en posiciones antinaturales o sobre los barrotes que acaban provocándoles lesiones.

La veterinaria Heather Rally, que ha investigado sobre esto, ha definido la situación de los macacos explotados para la recolección de cocos como «un confinamiento y una privación extremos«, y explica que «dentro de las jaulas, el animal no dispone de agua, no tiene forma de escapar del calor extremo, no tiene oportunidad de refugiarse y no tiene dónde descansar o escapar de sus propios excrementos o de la incomodidad que le infligen los barrotes metálicos en la piel y las piernas». Esto afecta tanto a la salud física como mental de los animales. Este tipo de esclavitud a menudo acaba matando a los monos.

Tras las últimas investigaciones sobre el maltrato que sufren los macacos explotados en Tailandia, animalistas de todo el mundo han pedido al Gobierno del país que tome medidas contundentes, como la ilegalización del uso de animales para la recolección de frutos, pero las autoridades hasta ahora no se han tomado en serio el asunto.

Por el contrario, el Gobierno ha emprendido una especie de campaña de greenwashing, a través de la que otorga certificaciones que permiten vender los cocos como «libre de primates» o «sin primates», pero para obtenerlas, basta con la palabra de los productores. PETA denuncia que el Gobierno está engañando a los consumidores en colaboración con los recolectores de cocos, y señala que hasta que no se realicen auditorías o inspecciones reales, es imposible garantizar que los cocos tailandeses estén libres del trabajo de macacos explotados.

PETA y otras organizaciones alrededor del mundo han instado al boicot a los cocos tailandeses, tanto de parte de los consumidores como de las empresas que compran estas frutas para fabricar aceites, agua, leche, zumos u otros productos que tengan el coco como ingrediente. Esto, sin duda, empapa a toda la industria del país, incluidos los productores que no utilizan animales, si es que los hay.

Desde occidente y en cuanto a los consumidores, no siempre es fácil detectar la procedencia cuando nos encontramos con estos productos en supermercados, pero sí podemos tratar de contactar con las empresas que se proveen de cocos para esclarecerla si la información no se ve reflejada en el etiquetado.

Como soluciones a la explotación animal, existen tecnologías que permiten la recolección de cocos sin utilizar primates para ello, si bien en lugares como Sri Lanka esta tarea sigue haciéndose de manera tradicional pero sin animales. También es posible limitar el crecimiento de los árboles para que sea más sencillo alcanzar los frutos.