El pingüino emperador y la foca antártica se consideran ahora «en peligro de extinción»

La última actualización de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha incluido al pingüino emperador y a la foca antártica en la categoría de «en peligro«. Con ello, aumenta la preocupación sobre el futuro de estas dos especies emblemáticas de la Antártida. La situación pone de relieve el empeoramiento de las condiciones para las especies cuya supervivencia depende del hielo.

En la misma actualización, el elefante marino austral se ha recalificado como «vulnerable», tras los impactos relacionados con brotes de enfermedades en numerosas poblaciones. Su población se estima en unos 650000 individuos.

En cuanto al pingüino emperador, se estima que su población mundial se encuentra entre los 400000 y 600000 individuos. Los científicos han presagiado una pérdida de población a largo plazo, con la inestabilidad del hielo marino antártico como su principal amenaza. La especie podría sufrir un grave declive en las próximas décadas, si bien algunas colonias ya muestran disminuciones alarmantes.

Estas aves dependen del hielo estable para reproducirse y criar a sus polluelos. Por ello, son muy sensibles a los cambios en las condiciones ambientales. En los últimos años, la extensión mínima histórica del hielo y los eventos de deshielo temprano han dado lugar a fracasos reproductivos que podrían aumentar con el calentamiento global.

La foca antártica

La foca antártica también muestra un prolongado declive de población. En el pasado, los miembros de esta especie se contaban por millones, pero los expertos creen que la población ha disminuido a más de la mitad en las últimas décadas. En su caso, esto se debe a los cambios en las condiciones oceánicas, que han reducido la disponibilidad de krill, un pequeño crustáceo que conforma la principal fuente de alimento para estas focas.

A medida que se reducen sus opciones de alimentación, las tasas de supervivencia de las focas jóvenes han disminuido. Esto ha alterado la estructura de algunas colonias.

Los investigadores también han señalado presiones adicionales, como la depredación y la competencia con las poblaciones de ballenas en recuperación.