Las palomas no son aves migratorias, pero el ser humano decidió hace siglos utilizarlas para trasladar mensajes entre distancias de decenas o centenares de kilómetros, tras observar su desarrollada capacidad de orientación. Y es que estos animales saben regresar a su hogar cuando son desplazados, una situación que no debería darse pero de la que nuestra especie se ha valido en función de nuestros intereses.

Así, la domesticación de las palomas ha estado marcada por dos aspectos: su cría como alimento y su cría para usarlas como «mensajeras» cuando no existían las redes sociales ni el correo electrónico, pero sobre todo para fines militares.

Se cree que el ser humano conoce la habilidad de orientación de las palomas desde tiempos muy antiguos, lo que dio lugar a la práctica conocida como colombofilia, es decir, la cría y adiestramiento de estas aves para que trasladen mensajes de un lugar a otro en el menor tiempo posible, aprovechando también que pueden alcanzar gran velocidad en su vuelo. Lejos de haber desaparecido esta actividad con el auge de las tecnologías, la colombofilia sigue existiendo como «deporte». Un deporte de esos en el que varias personas compiten sin moverse, porque quienes se ejercitan son las palomas, pero a diferencia de los deportes sin animales, lo hacen por obligación.

No sabemos cuándo comenzó a utilizarse a las palomas como «mensajeras», pero diversos documentos prueban la relación entre estas aves y los seres humanos desde las civilizaciones antiguas. La colombofilia ya se practicaba en Grecia, donde comunicaban los ganadores de los Juegos Olímpicos, y Roma, y se cree que también en Egipto o Persia, a partir del siglo VIII a.C. Probablemente, en China o India también se conocía esta actividad. Su domesticación ha llevado a las palomas a todos los continentes.

Simbólicamente, las palomas adquieren importancia en textos bíblicos, el más conocido el que convierte en Espíritu Santo a una de ellas, así como en relatos mitológicos previos en las que también aparecen en su papel de anunciantes de un presagio. Históricamente, estas aves se han asociado a la bondad, la inocencia, la sencillez o la paz, aunque contradictoriamente, han sido tristemente utilizadas en numerosas guerras.

Así, el cartaginés Aníbal (247 a.C.-183 a.C.) se sirvió de palomas para comunicarse con sus ejércitos, los romanos las usaron en la Guerra de Módena (44 a.C.-43 a.C.), así como haría posteriormente el rey musulmán Al-Mu’tamid (1040-1095) en la Batalla de Sagrajas (1086) o el conquistador mongol Gengis Kan (1162-1227).

Además, en 1167 existía un servicio postal con palomas entre Siria y Bagdad.

Ya en el siglo XVI, los holandeses utilizaron palomas mensajeras durante el asedio de Harlem (1572-1573) y Leiden (1573-1574) por el duque de Alba (1507-1582).

El modus operandi era siempre el mismo: las palomas eran criadas en un lugar para después ser transportadas en jaulas a otros desde los cuales serían liberadas con mensajes concretos colgando de sus piernas, que solía ser alguna comunicación militar. Cabe recordar que en su estado natural, estas aves no se alejan de su hogar, y que en el trayecto de vuelta a este se ven envueltas en peligros como depredadores, inclemencias climáticas, dificultad para encontrar alimento, agotamiento o balas y bombardeos en contextos bélicos.

Los cuarteles militares antiguos contaban, por ello, con palomares en los que se criaba a estas aves. También disponían de palomares otras instituciones. Desde crías, eran entrenadas a diario llevándolas cada jornada a una mayor distancia para soltarlas y que regresaran al palomar.

Las palomas también estuvieron presentes en los comienzos de la agencia de noticias Reuters, fundada por Paul Reuter (1816-1899), que comunicaba informaciones entre Bruselas y Aquisgrán que llegaban a través de palomas.

Pero en este siglo XIX tuvo su auge la colombofilia como «deporte», e incluso se crearon sellos postales para este uso concreto. De esta forma, se establecieron criaderos en Amberes (Bélgica) con el fin de «mejorar la raza», o lo que es lo mismo, hacerla más competitiva para servir al entretenimiento humano. En 1846, ya existía una treintena de asociaciones en esta ciudad y sus alrededores, con hasta 25000 palomas «mensajeras».

Las competiciones de palomas se convirtieron, con ello, en un negocio de premios y apuestas.

No por ello dejaron de utilizarse estas aves en conflictos bélicos. En el mismo siglo, las palomas transmitieron mensajes durante las guerras napoleónicas o durante el Sitio de París (1870-1871) por las tropas del Reino de Prusia. Si bien es cierto que la aparición del telégrafo y el teléfono disminuyó su uso, la tecnología no impidió que miles de palomas fueran víctimas de las dos guerras mundiales o de la Guerra Civil Española. Estas aves se consideraban esenciales cuando fallaban las transmisiones o los bombardeos cortaban los cables.

Pero el uso de las palomas durante las dos guerras mundiales merece un capítulo aparte al que dedicaremos otro viernes.

Tras las dos guerras, el uso militar de las palomas fue disminuyendo cada vez más. Desde mediados del siglo XX, fueron también utilizadas por los contrabandistas en África, hasta el punto de darse operaciones policiales en las que se han capturado miles de individuos con mensajes o productos procedentes del tráfico ilegal.

Esta historia debería llevarnos a la pregunta de cómo hemos pasado de domesticar unas aves en función de nuestros intereses para después abandonarlas a su suerte, y no contentos con eso, considerarlas «plaga».

FUENTES CONSULTADAS Y ARTÍCULOS RELACIONADOS

Ibarra, M. (2017). La paloma mensajera, un ave que ha hecho historia. Mis animales.

La Zona Veggie (2022). Historia: el uso militar de los animales (Parte II).

La Zona Veggie (2022). Historia: los animales como instrumentos.

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