En 1996, un grupo de científicos del Instituto Roslin de Escocia, capitaneados por Ian Wilmut y Keith Campbell, lograron el primer nacimiento de un mamífero clonado, la oveja Dolly, algo que fue calificado como un hito en la ciencia, aunque no estuvo exento de controversia. El hecho fue dado a conocer en febrero de 1997.

Laboratorios de diferentes países llevaban realizando pruebas sobre la clonación desde tiempo antes. Entre las décadas de 1950 y 1960, se experimentó con varias especies de anfibios, pero no fue hasta 30 años después cuando los ensayos dieron resultado en mamíferos.

El nacimiento de Dolly fue controvertido, ya que la clonación (de humanos) dejó de ser vista como ficción. La de los animales no humanos no importaba tanto, y de hecho la mayor parte de las críticas que se hicieron a este experimento no cuestionaban la experimentación animal, indispensable para obtener el nacimiento de Dolly. Preocupaba entonces que los seres humanos pudieran ser clonados, que esto pudiera tener implicaciones negativas en los individuos resultantes y un futuro sin ética científica. El debate salió incluso de la esfera de la ciencia y llegó a todas las capas de la sociedad.

Todo ello llevó a la UNESCO a proclamar la Declaración Universal sobre el Genoma Humano y los Derechos Humanos en 1997, que prohíbe explícitamente la clonación de seres humanos. Como la de otros individuos no se consideraba relevante, se han seguido realizando experimentos similares hasta la actualidad.

277 experimentos (y más)

La técnica para la clonación de una oveja consistía en variar el material genético de un óvulo para introducirle el núcleo de una célula adulta. El embrión resultante era implantado en el útero de una hembra. Así, Dolly fue la única oveja que nació tras 277 embriones reconstruidos, de los cuales se desarrollaron únicamente 29 que se implantaron en 13 ovejas. ¿En cuántos animales utilizados se traduce esta cifra? Probablemente muchos más de 277. No solo hablamos de ovejas a las que usaron como «vientres de alquiler», sino de las que fueron utilizadas como «donantes de óvulos».

Dolly era un clon de una oveja de la raza Finn Dorset de seis años de edad. Su «madre de alquiler» era una oveja escocesa negra. La clonación tuvo lugar dentro de una investigación para la producción de medicamentos en la leche de animales considerados de granja. Explotación animal, otra vez.

Dolly vivió seis años, la mitad de la esperanza de vida de las ovejas de su raza. Fue obligada a dar a luz hasta en seis ocasiones, con el único objetivo de demostrar la fertilidad de los animales clonados. Finalmente, fue sacrificada debido a que padecía una enfermedad pulmonar y artritis provocada por un envejecimiento prematuro que pudo darse porque fue creada a partir de células ya adultas, y por tanto su edad biológica era avanzada. Hoy su cuerpo se encuentra disecado en el Museo Nacional de Escocia.

En 1998, se clonaron las primeras vacas y ratones. Al año siguiente, una cabra. En el 2000, se clonó el primer cerdo; y en 2002, un gato y un conejo. En 2003 fue el turno de las ratas y los caballos, y la clonación de un perro no llegó hasta 2005. En China, más recientemente se ha clonado un lobo ártico, y en 2018, científicos del país clonaron por primera vez un primate, experimento que se ha repetido recientemente con un macaco llamado Rhesus, también en territorio chino. En Europa, este tipo de experimentos con primates únicamente están permitidos siempre que se realicen en la investigación de enfermedades graves que afecten a seres humanos o a las especies sobre las que se ensaya.

Pero la clonación no solo ha tenido aplicaciones en el tratamiento de enfermedades. Para la ganadería, resulta una técnica interesante para el desarrollo de animales con las características productivas deseadas para la industria, e incluso para la obtención de los vegetales que los alimentan. Esta técnica también suele preceder a los xenotrasplantes, aunque la ciencia genética ha avanzado y actualmente resulta tremendamente ineficaz la clonación de animales siguiendo la técnica utilizada con Dolly.

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Animal Research (2014). La clonación de la oveja Dolly.

Erill, B. (2023). La oveja Dolly, el primer éxito de clonación en mamíferos. National Geographic.

Montoliu, L. (2024). De la oveja Dolly al mono Rhesus: una breve historia de la clonación. The Conversation.