El 1 de noviembre de 2024, Día Mundial del Veganismo, la Vegan Society cumplió 80 años. Su nacimiento en 1944 la convierte en la organización vegana sin ánimo de lucro más antigua del mundo, aunque no se registró como entidad benéfica hasta 1964. Por sus filas pasaron decenas de mujeres, muchas olvidadas incluso dentro del movimiento.

La historia de la asociación es conocida dentro del veganismo. En 1944, un grupo de seis personas liderado por Donald Watson se reunió para debatir sobre el consumo de lácteos entre vegetarianos, contra el que se habían posicionado dentro de la Vegetarian Society. Aunque ya hubo antes otras personas que rechazaron el consumo de lácteos o huevos, como el médico William Lambe (1765-1847) o el escritor Percy Bysshe Shelley (1792-1822) a comienzos del siglo XIX, Watson y sus compañeros fueron los primeros que dieron nombre a este posicionamiento: veganismo. Quienes lo seguían eran, por tanto, veganos. Bajo este término se define el rechazo al consumo de todo producto de origen animal en base a la explotación y el uso que sufren los animales.

El término «vegan» se compone de las tres primeras letras y las dos últimas de «vegetarian», pero esta no fue la primera opción de aquellos primeros veganos, que se llamaban a sí mismos «vegetarianos no lácteos» y buscaban un nombre más corto con el que definirse. Así, se plantearon palabras como «dairyban», «vitan», «total vegetarian group», «neo-vegetarian» o «benevore».

Mujeres

No era muy común entre las asociaciones de la época, pero The Vegan Society contó con mujeres entre sus fundadoras y miembros activos. Una de ellas fue Elsie Shrigley (1899-1978), quien se mantuvo en la organización hasta su muerte y llegó incluso a presidirla.

Tampoco se puede dejar de mencionar a Dorothy Morgan, habitualmente definida como «la esposa de Donald Watson», pero que fue mucho más que eso en la Vegan Society y en la historia del veganismo. Se dice que fue Dorothy quien acuñó el término «vegan», aunque de este relato se han dado varias versiones.

Desafortunadamente, no se ha investigado a fondo la aportación de Dorothy Morgan a la Vegan Society ni se han rescatado demasiados escritos suyos, a diferencia de otra mujer que también estaba en estos comienzos: Fay Henderson, quien fue vicepresidenta de la asociación y recorrió Reino Unido dando conferencias y haciendo demostraciones culinarias. También escribió libros de recetas. Curiosamente, de sus aportaciones se han rescatado más estas publicaciones enfocadas a la cocina que sus escritos más intelectuales o reflexiones éticas. ¿Será porque era mujer?

Otra mujer activa en la Vegan Society en sus primeros años fue Mary Bryniak (1924-2015), conocida por ser pionera en la agricultura ecológica. Bryniak se hizo vegetariana con ocho años, después de que sus padres decidieran optar por esta dieta. Cuando la familia conoció a Donald Watson en la ciudad de Leicester, se pasó al veganismo, y posteriormente sus miembros se unieron a la Vegan Society.

También se preocupó por la agricultura y el uso del suelo la vegana Eva Batt (1908-1989), que no se hizo vegana hasta los 46 años pero acabó formando parte del comité de la Vegan Society en distintas etapas. Aunque de sus publicaciones las que más se han destacado cuando se ha hablado de su figura han sido las relacionadas con la cocina, por supuesto que también se ocupó de criticar la explotación animal, y ya en su momento hablaba del veganismo como solución al hambre.

Definiciones

Estas y otras mujeres escribieron numerosos textos sobre distintas cuestiones relacionadas con el veganismo, que contribuyeron al desarrollo teórico y práctico del movimiento. Sin embargo, la mayoría de las definiciones de este concepto que se han destacado fueron dadas por hombres. Una de las más recordadas es la que aportó Leslie J. Cross (1914-1979) en 1949, considerada la primera: «El principio de la emancipación de los animales de la explotación por el hombre», que luego se complementó con «el fin de la utilización de animales como alimento, mercancía, trabajo, caza, vivisección y cualquier otro uso que implique explotación de la vida animal».

Las definiciones fueron variando hasta 1988, cuando se dio la que permanece en la actualidad, sin apenas variaciones y más enfocada a lo práctico: «Una filosofía y forma de vida que trata de excluir, en la medida de lo posible y factible, todas las formas de explotación y crueldad hacia los animales para la alimentación, el vestido o cualquier otro propósito; y que por extensión, promueve el desarrollo y uso de alternativas libres de animales en beneficio de los humanos, los animales y el medio ambiente. En términos dietéticos, denota la práctica de prescindir de todos los productos derivados total o parcialmente de animales».

Estas modificaciones en la definición del veganismo no han gustado a un sector del movimiento, que prefiere quedarse con la descripción inicial, aunque lo cierto es que en ambas se busca dejar de contribuir a la explotación animal, si bien la segunda concreta hacerlo «en la medida de lo posible y factible», lo que abre la puerta del veganismo a todas esas personas a las que les parece una utopía. Podemos no consumir carne, lácteos, huevos o miel; no vestir con pieles, no acudir a circos con animales y no utilizar productos testados en estos, pero tal vez no está en nuestra mano dejar de participar totalmente del sistema industrial o tecnológico actual que también suma víctimas no humanas. Eso también lo sabían los primeros veganos, aunque no lo incluyeran en su definición.

Y sí, los fundadores de la Vegan Society también utilizaban un concepto actualmente muy criticado y que hay quienes dan a entender que han puesto de moda youtubers e influencers, que es el de «dieta vegana». Ellos sabían que el veganismo no era una dieta, sino un posicionamiento ético. También lo sabemos actualmente y no es necesario dejarlo en los comentarios cada vez que una persona sube a sus redes sociales una receta plant-based. Al fin y al cabo, la comida es el eje de buena parte de nuestras actividades sociales. Es lógico que se haga más hincapié en este que en otros ámbitos del consumo.

80 años

La Vegan Society ha celebrado su 80 aniversario reflexionando sobre el crecimiento del veganismo en las últimas décadas y compartiendo nuevos datos sobre tendencias que ponen de manifiesto el impulso al movimiento por parte de las generaciones más jóvenes.

Y es que de un grupo de seis personas que en 1944 se hicieron veganas, hemos pasado a millones de individuos en todo el mundo.

La asociación también se ha modernizado, y de escribir en revistas con poco alcance más allá de sus miembros con interesantes debates dentro del propio movimiento, ha pasado a desarrollar grandes campañas que llegan a todo tipo de personas haciendo uso de la última tecnología.

La última fue lanzada el 1 de noviembre. Se llama «El futuro es vegano» y busca transmitir los beneficios del veganismo para los animales, el planeta y la salud. La Vegan Society hace en ella uso de la inteligencia artificial para crear un avatar de Donald Watson que guía a los usuarios en la reflexión sobre un futuro sin animales en granjas, con miles de hectáreas de tierra liberada, con menos contaminación y mucha más vida salvaje.

«Vemos un futuro en el que el veganismo forma parte de la vida cotidiana y estamos orgullosos de liderar el cambio, inspirando un futuro sostenible, ético y vegano», señala Claire Ogley, jefa de Campañas, Política e Investigación de The Vegan Society.

*La imagen de cabecera muestra a los fundadores de la Vegan Society durante el Congreso Vegetariano Mundial de 1947, celebrado en Stonehouse (Inglaterra). En ella observamos a más de 20 mujeres.

FUENTES Y ARTÍCULOS RELACIONADOS

Cultura Vegana (2020). Mary Bryniak, la pionera vegana del cultivo orgánico.

La Zona Veggie (2021). Historia: la Vegan Society.

La Zona Veggie (2024). La ciudad inglesa de Leicester, reconocida como la «cuna del veganismo».

The Vegan Society (s.f.). History.

The Vegan Society (2016). Know your roots.

The Vegan Society (2024). The Vegan Society celebrates its 80th anniversary with new data on vegan trends.

Vegan Organic (s.f.). Mary Bryniak 1924-2015.

Vegfest (2019). The Women Pioners of the Movement: Rarely Out of the Shadows.