Hubo un tiempo, hace millones de años, en el que los tigres habitaban gran parte del mundo. Hoy las cosas son muy distintas, no solo por la evolución y los cambios ambientales que se han sucedido desde la etapa prehistórica, sino también porque, sobre todo en los últimos siglos, las poblaciones humanas se han encargado de llevar a la extinción a numerosas especies. De algunas de ellas, como la quagga, ya hemos hablado en este blog. Hoy cedemos el protagonismo al tigre de Java.

El tigre de Java o tigre de las Sonda era una de las nueve subespecies de tigre que existen, que habitaba en la isla de Java (Indonesia). Podría confundirse fácilmente con el tigre de Sumatra, si bien el pelaje de este último es más claro y el tigre de Java tenía las rayas más finas y en mayor cantidad (más de 100 en algunos individuos, número que supera a cualquier otro felino). Sus bigotes también eran mucho más extensos que los de otras especies y su nariz era larga y estrecha. En la parte trasera y en los flancos, se le formaban unos peculiares rizos.

Se ha dicho que el tigre de Java era el más fuerte de las nueve subespecies de tigre conocidas, aunque no se trata del tigre de mayor peso.

Se cree que estos animales habitaron el planeta desde finales del Pleistoceno o principios del Holoceno. Hasta el siglo XIX, sus poblaciones abundaban en la isla de Java, y nada hacía presagiar lo que sucedería en tan solo cien años.

Pero los seres humanos se convirtieron en sus peores enemigos. Y es que la población humana también aumentó en Java, y con ello la necesidad de tierras en las que cultivar. Para obtenerlas, nuestra especie destruyó bosques enteros en los que vivían los tigres de Java, poniendo en peligro su hábitat. A su vez, las poblaciones de ciervos y jabalís, las principales presas de estos tigres, también comenzaron a disminuir, lo que reducía sus posibilidades de alimentarse. Los tigres de Java empezaron a cazar primates, y en esta actividad tenían que competir con los leopardos u otros animales.

Sin embargo, los humanos no solo llevaron a estos tigres a la extinción de forma indirecta, sino que su percepción sobre ellos no era nada positiva. Ya a mediados del siglo XIX, los consideraban parásitos y no solo se encargaron de destruir su hábitat, sino que también los cazaban, ya fuera por la venta de sus pieles y de «trofeos», para reducir el número de individuos a propósito o por temor.

Pese a que los tigres de Java tenían en esta isla su único hábitat, algunos de ellos acabaron en zoológicos de otras partes del mundo, como Rotterdam o Berlín, más bien para el entretenimiento humano que por la conservación de la especie, una tarea en la que los zoos nunca han ayudado. Durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), el tigre de Java del zoo de Rotterdam murió tras un bombardeo. El último de estos animales en cautividad murió en 1948 en un zoo australiano.

En las primeras décadas del siglo XX, la población de tigres de Java ya estaba bastante mermada. En los años 50, solo quedaba poco más de una veintena de individuos, los cuales vivían dispersos. Esto dificultó aún más el mantenimiento de la especie, agravado por la presencia de grupos armados que se escondían en los bosques y no dudaban en disparar contra los tigres, al igual que los agricultores. En los años 60, los ecologistas alertaron de que su extinción era inminente. Fue en este momento cuando desaparecieron de una de las zonas donde habían habitado, la reserva Udjung Kulon.

Se estima que la especie desapareció a finales de la década de 1970, fechas en las que ya era realmente difícil avistar a alguno de estos animales, aunque no se declaró extinta hasta los 90. Veinte años antes, se vio por última vez a tigres de Java. Concretamente, a tres ejemplares en el Parque Nacional Meru Betiri que no volvieron a ser avistados, a pesar de que se hicieron esfuerzos por proteger este área.

A día de hoy, solo es posible ver tigres de Java en fotos o en museos. En 2017, un guardabosques creyó haber fotografiado un tigre de Java. Tras esto, hubo quienes propusieron comenzar una expedición para comprobar si realmente se trataba de este animal. Otros expertos aseguraron que probablemente se trataba de un leopardo o de un tigre de Sumatra.

El tigre de Java pertenece a la lista de tigres extintos por la acción humana. Lo acompañan el tigre de Bali o el del Caspio.

FUENTES CONSULTADAS

Arcoya, E. (2021). Tigre de Java. Infoanimales.

El tigre (s.f.). Tigre de Java, cazado hasta la extinción.

La Vanguardia (2017). El tigre de Java «resucita» tras más de 40 años extinguido.

Planetanimales (s.f.). Tigre de Java.

Univisión (2012). Tigres extintos: el tigre de Java, el tigre del Caspio, el tigre de Bali.

Valvert, R. A. (2008). «El tigre», Señor de la Selva.