En 1847, nació en Ramsgate (Inglaterra) la primera asociación vegetariana del mundo, la Vegetarian Society, tras una reunión organizada el 30 de septiembre del mismo año por el político reformista Joseph Brotherton (1783-1857), quien fue miembro del Parlamento británico y heredero de la Iglesia fundada por William Cowherd (1763-1816), que instaba a sus fieles a no comer carne; y James Simpson (1812-1859), un activo miembro del movimiento vegetariano inglés de la época y empresario del algodón.

También formaron parte de la fundación de la sociedad el filósofo Francis William Newman (1805-1897) y el naturópata William Horsell (1807-1863), propietario del centro de hidroterapia, una técnica que se había puesto de moda en la Inglaterra victoriana, de Ramsgate donde se llevó a cabo la reunión inaugural y que se convertiría en el lugar habitual de reunión para los primeros miembros. Curiosamente, el centro era vegano, aunque por aquel entonces no existía esta terminología. En este lugar también se editaba The Truth Tester, una revista que inicialmente se enfocaba en el anti-alcoholismo pero que poco a poco empezó a habar cada vez más de vegetarianismo.

La creación de la Vegetarian Society marcó un paso fundamental para la organización y difusión del vegetarianismo, que antes se caracterizaba por ser seguido por pequeños grupos sin una estructura formal o individuos aislados. Los primeros años no fueron fáciles, debido a la falta de fondos, algo que solía solventarse gracias a las aportaciones de benefactores adinerados. En estos inicios, la sociedad se centró en promocionar la dieta sin carne, aunque no rechazaba el consumo de lácteos o huevos, si bien también tenía ciertas motivaciones éticas como base (Francis William Newman dedicó buena parte de sus escritos a este aspecto), además del cuidado de la salud o la religión, pues el movimiento vegetariano de la época en Europa se había visto influenciado por corrientes como el jainismo o algunas ramas del cristianismo.

En 1887, surgió la Sociedad Vegetariana de Londres, como una escisión de la asociación nacida 40 años antes y de la mano del rico propietario de una fábrica de hierro Arnold Hills (1857-1927), que también fundó un equipo de fútbol vegetariano, el Thames Ironworks United, que después cambió su nombre a West Ham United. El propio Mahatma Gandhi (1869-1948) llegó a formar parte de la sociedad londinense. No sería hasta 1969 cuando ambas asociaciones se volvieron a fusionar en una sola, con sede en Manchester.

¿Pero dónde están las mujeres? Como suele suceder, invisibilizadas. No hubo mujeres como miembros fundadores de la Vegetarian Society, pero sí hubo en la Inglaterra de esta época figuras femeninas muy destacadas en la defensa de los animales y el vegetarianismo, como Anna Kingsford (1846-1888), médica, escritora y activista anti-vivisección, autora del tratado The Perfect Way in Diet (1881) y defensora del movimiento en múltiples conferencias. También destacó Eliza Meteyard (1816-1879), escritora que se presentaba bajo el seudónimo de Silverpen; o la propia Martha Harvey (1783-1861), esposa de Brotherton y autora del libro de cocina Vegetable Cookery, que escribió de forma anónima.

Primeras publicaciones

Dos años después de la creación de la Vegetarian Society, apareció la primera publicación periódica de la asociación, The Vegetarian Messenger, una revista que recogía recetas, consejos de salud, artículos sobre el vegetarianismo desde distintos enfoques, historias de éxito de los miembros de la entidad, temas sociales o noticias relacionadas con el movimiento. Este medio fue muy importante en la difusión del vegetarianismo en aquel momento.

En 1888, la Vegetarian Society creó otra publicación de contenido similar, The Vegetarian.

En esa década, la sociedad había comenzado a crecer con la inclusión de más miembros y más interés por parte del público. Sus reuniones se hicieron más grandes y formales, y a veces se dejaban ver en ellas figuras destacadas de la época.

En el siglo XX, la asociación empezó a establecer filiales en otras ciudades del mundo, y en algunas de ellas ya habían surgido otras sociedades vegetarianas influenciadas por la inglesa. Además, en esta época el escritor George Bernard Shaw (1856-1950) formó parte de la asociación.

Tras las dos guerras mundiales, hubo un auge del interés por la alimentación saludable que benefició a la Vegetarian Society, así como la contracultura de los años 60 y 70, momento en que comenzó a promover el vegetarianismo desde la ecología, un enfoque anteriormente menos presente.

Acciones

Además de las actividades de promoción del vegetarianismo ante la población, la Vegetarian Society se dirigió también a la esfera política.

Recientemente, el chef Liam Penn publicaba en sus redes sociales el hallazgo de una carta de tres páginas de la sociedad de 1933 dirigida al alcalde de Bristol, en la que le pedía que cancelara un asado público de carne de buey que era tradicional, y le sugería una celebración «más acorde con los ideales del siglo XX».

Esta «fiesta» había sido anunciada en el Bristol Evening Post, y los fondos recaudados serían destinados al hospital y a la cena de Navidad del alcalde.

La carta describe el hecho de exhibir un animal muerto en público como una «grave ofensa«. También plantea el sentido de perpetuar tradiciones por el mero hecho de no perder las costumbres del pasado y sostiene que el asado de buey pertenecía a otra era.

Sin embargo, la Vegetarian Society seguía aceptando el consumo de lácteos y huevos, a pesar de que los animales criados por estas industrias no solo sufren al igual que los criados por su carne, sino que también son asesinados cuando no son rentables o productivos. Así, en 1944, nació la Vegan Society y el término «veganismo«, como rechazo al consumo de cualquier producto de origen animal. Su fundador, Donald Watson, siguió siendo miembro de la Vegetarian Society el resto de su vida.

ARTÍCULOS RELACIONADOS

International Vegetarian Union (s.f.). History of The Vegetarian Society of the UK Ltd.

McIlwain, R. (2022). Histoy of Vegetarian and Vegan Diets. Vegetarian Society.

Pritchett, L. (2024). Vegetarian Society Letter From 1933 Describes Ox Roast As ‘Grave Offense’. Plant Based News.