Testimonios muy antiguos han mostrado que siglos atrás, ya hubo personas que excluyeron a los animales de su dieta. Ejemplos conocidos son Pitágoras o Leonardo da Vinci. Pero ninguno de ellos se denominó «vegetariano«, puesto que este término no surgió hasta el siglo XIX, primero en el ámbito anglosajón y posteriormente en otros idiomas.

La palabra procede del inglés vegetable, término a su vez procedente del latín. El vocablo originalmente hacía referencia a cualquier tipo de vegetación, pero a partir del siglo XVIII, y sobre todo en el XIX, su significado cambió para referirse a las plantas o frutos comestibles.

Por aquel entonces, lo que hoy conocemos como vegetarianismo se denominaba habitualmente «dieta pitagórica«, «dieta vegetal» o «dieta natural«. A pesar de que en Asia la historia de este tipo de alimentación es aún más extensa, tampoco existía en las lenguas modernas un vocablo específico para definirla, puesto que era una práctica más de religiones como el budismo, el hinduismo o el jainismo.

Sin embargo, sí hubo una palabra en sánscrito cercana a la definición de vegetarianismo: Shakahara. La persona vegetariana, por tanto, era shakahari (shaka significa vegetal o hierba), mientras que quien comía carne era mansahari (mansa significa carne). Este término también se ha traducido como «herbívoro», aunque no es la definición más adecuada si nos referimos al ser humano. La palabra, pese a estar documentada, solo la habrían utilizado los brahmanes, ya que la mayoría de los indios no hablaban sánscrito. De hecho, para los ingleses, que colonizaron India desde mediados del siglo XVIII, lo que hoy conocemos como lactovegetarianismo era «brahmanismo», dado que buena parte de los hindúes consumen lácteos.

El propio Mahatma Gandhi (1869-1948) relató que descubrió el vegetarianismo en Londres, alrededor de 1890. Aunque ya entonces no consumía carne, no había pensado en este concepto hasta que se topó con los textos de Henry Salt (1851-1939). Después se uniría a la Sociedad Vegetariana de Londres.

Una actriz que quiso ser vegetariana

La primera referencia escrita al vegetarianismo documentada se encuentra en 1839 y procede de la actriz británica Fanny Kemble (1809-1893), en su Journal of a Residence on Georgian Plantation in 1838-1839. Esta publicación, escrita en forma de cartas, relata las duras condiciones que soportaban los esclavos en las plantaciones de arroz y algodón de su marido en Georgia. En un momento del relato, la autora explica que habría sido vegetariana si de ella hubiera dependido su cocina. Sin embargo, este texto no se publicó hasta 1863, por lo que es difícil corroborar que Kemble utilizara dicho término casi 30 años antes. Pese a ello, el relato es uno de tantos testimonios de la unión entre la lucha de las mujeres contra la esclavitud y contra el maltrato animal que ha estado presente a lo largo de toda la historia del movimiento vegetariano.

Términos como «vegetariano» o «vegetarianismo» se hicieron frecuentes a partir de 1842, en el ámbito de la Alcott House. Esta fue una escuela fundada en 1835 por James Pierrepont Greaves (1777-1842), educador influenciado por los métodos del pedagogo suizo Johann Heinrich Pestalozzi (1746-1827) y uno de sus seguidores, Amos Bronson Alcott (1799-1888), padre de la autora de Mujercitas, Louisa May Alcott (1832-1888). La escuela también se conoció como Concordium.

Estas nuevas ideas sobre la educación en las que se basó la Alcott House venían de personas que no solo apostaban por nuevos métodos pedagógicos, sino que también se preocupaban por la vida saludable y la ausencia de hábitos como fumar, beber alcohol o tomar café y té, en un momento de gran éxodo rural provocado por la industrialización y el crecimiento de las ciudades. Aunque su seguimiento del vegetarianismo obedecía a estas ideas, algunos también mostraron preocupación por los animales y su sufrimiento. Además, se caracterizaron por un particular planteamiento filosófico, científico y religioso.

En 1841, la Alcott House comenzó a editar su revista The Healthian, que se publicó hasta 1843. Después llegaron otras publicaciones similares. En esta revista, en 1842 encontramos el que se considera oficialmente el primer registro escrito del término «vegetariano», que pudo ser familiar entre sus lectores y en la propia escuela, pero por entonces no tanto fuera de este ámbito.

La nueva palabra no sustituyó a otras que siguieron siendo de uso habitual, también en la revista de la Alcott House, como «dieta vegetal». Cuando aludían a esta, sus miembros solían referirse a lo que hoy conocemos como dieta vegetariana estricta, vegana o cien por cien vegetal, sin huevos ni lácteos. Lo hacían, sobre todo, quienes mostraban más preocupación por los animales.

En uno de sus números de 1842, The Healthian explica que «ser vegetariano significa nutrirse y mantener la plenitud de la vida a partir de los elementos que le proporciona el reino vegetal, incluyendo excepcionalmente los huevos y la leche, así como los derivados de la misma, tal es el caso del queso, prohibiendo absolutamente el consumo de carnes».

La Sociedad Vegetariana

Miembros y seguidores de la Alcott House intentaron, durante la década de 1840, formar una asociación. Pero fue en 1847 cuando una reunión entre numerosos seguidores del vegetarianismo procedentes de distintos puntos de Reino Unido dio lugar a la Sociedad Vegetariana. Entre ellos se encontraban el parlamentario Joseph Brotherton (1783-1857) o el activista y terapeuta William Horsell (1807-1863), así como miembros de la Iglesia y de la Alcott House. A sus miembros no solo les interesaba la salud y los animales, sino también el sufragio femenino o la esclavitud.

En su objetivo de «inculcar hábitos de abstinencia del consumo de carne animal como alimento», la Sociedad Vegetariana fue dando forma al concepto de vegetarianismo que conocemos actualmente, que incluye los huevos, los lácteos o la miel. Vinculada a la entidad, William Horsell editó la revista The Vegetarian Advocate (1848-1850).

Con todo ello, a partir de 1847 empezó a generalizarse el concepto de vegetarianismo, más allá de este círculo de personas interesadas por la abstinencia de la carne. De hecho, hubo publicaciones que se refirieron a él para ridiculizarlo.

vegetarianismo, Más allá de Reino Unido

En 1848, se produjo el cierre de la Alcott House, pero su legado permaneció vivo en la Sociedad Vegetariana Americana, surgida en 1850 en Nueva York. Esta utilizó la misma idea de «abstinencia de la carne como alimento» de la asociación británica.

También es en Nueva York donde aparece la primera mención al vegetarianismo fuera de Inglaterra. En la ciudad estadounidense se publicaba la Holden’s Dollar Magazine (1848-1851), que en su primer año de vida contaba que «los consumidores de verduras, que hace años causaron tanto revuelo entre nosotros, incitados por el Dr. Graham, han proliferado últimamente en Inglaterra. Allí se les llama vegetarianos». Acto seguido, alude al éxito del movimiento en territorio británico.

Fuera del ámbito anglosajón, la primera organización vegetariana surgió en Alemania en 1867. Fue la Deutsche Verein für natürliche Lebensweise (Sociedad Alemana para la Vida Natural). Inicialmente, sus promotores intentaron evitar el término vegetarian en su denominación, por tratarse de una palabra inglesa. Pero un año después otra asociación vegetariana del país, la de Stuttgart (Stuttgarter Vegetarierverein), sí lo utilizó. Se ha especulado, eso sí, que en su inicio sus miembros tampoco quisieron aludir a este concepto.

Poco a poco, la palabra fue llegando a otras lenguas europeas, como el francés o el español. Queda pendiente una investigación sobre sus primeros usos en lengua castellana. Si atendemos a los registros de la Hemeroteca Digital de la Biblioteca Nacional de España, encontramos la primera mención en la edición del 10 de agosto de 1884 del diario El Día.

Confusión

Si a día de hoy hay quienes dudan de lo que come una persona vegetariana o de cómo piensa acerca de los animales, no era tan diferente en el siglo XIX, y tenemos ejemplos históricos de ello.

En 1860, el escritor John Smith of Malton (1795-1870) publicó un libro de cocina titulado The Principles and Practice of Vegetarian Cookery, que seis años después su edición decidió rebautizar como Vegetable Cookery. Ambas ediciones incluían una sección de recetas con huevos y lácteos, pero el segundo eliminaba cualquier referencia al vegetarianismo como término.

Más adelante, la anti-viviseccionista Anna Kingsford (1846-1888) narró en su obra Dreams And Dream Stories (1888): «Durante los últimos 15 años he sido abstemia de carne. No vegetariana, porque durante todo este tiempo he consumido productos de origen animal, como mantequilla, queso, huevos y leche».

Con base al significado actual de «vegetarianismo», Anna Kingsford sí habría sido vegetariana durante parte de su vida. Estos ejemplos históricos nos sirven para intuir que en aquel siglo XIX, este concepto estaba más cerca de lo que hoy denominamos «vegetarianismo estricto» o «veganismo», también por sus implicaciones morales, que muchos de los personajes citados anteriormente tenían en consideración.

Tuvo que pasar casi un siglo para que la Vegan Society llegara dispuesta a terminar con esta confusión, sobre todo después de que la inclusión de los lácteos o los huevos en el concepto de «vegetarianismo» se había normalizado.

FUENTES CONSULTADAS Y ARTÍCULOS RELACIONADOS

Davis, J. (s.f.). Extracts from some journals 1842-48 – the earliest known uses of the word ‘vegetarian’. International Vegetarian Union.

Davis, J. (s.f.). The earliest known uses of the word ‘vegetarian’. International Vegetarian Union.

Davis, J. (s.f.). The earliest known uses of ‘vegetable diet’ ; ‘vegetarian’ and ‘vegan’. International Vegetarian Union.

La Zona Veggie (2024). 1847: la primera asociación vegetariana de la historia.

La Zona Veggie (2021). Historia: los animales en la Antigua Grecia.

La Zona Veggie (2022). Historia: siglo XIX, Realismo y animales.

La Zona Veggie (2022). Historia: Sylvester Graham y la dieta sin carne.

McIlwain, R. (s.f.). Vegetarian Society: The First 175 Years. Vegetarian Society.

ProVeg International (2022). The long legacy of vegetarianism.

Unión Vegana (s.f.). Fundamentos del veganismo y vegetarianismo.